En pocas semanas, el biólogo Trevor Bedford, de 38 años, residente en Seattle, se ha convertido en uno de los epidemiólogos más famosos del mundo. 

Sus frecuentes tweets son aprovechados por muchos de los científicos y políticos más importantes del mundo. Hasta ahora tiene más de 170.000 seguidores en Twitter, a los que se unen miles más cada día.

Pero, a diferencia de los epidemiólogos tradicionales, este detective de enfermedades que trabaja en su laboratorio en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, no hace trabajo de campo para rastrear los contactos de los pacientes de Covid-19. 

En su lugar, Bedford y un puñado de colegas -que abarcan el mundo desde Seattle a Basilea, Suiza, y Wanaka, Nueva Zelanda- analizan cientos de genomas de virus.

A partir de muestras de pacientes para rastrear de dónde vinieron los brotes, cómo se propagaron de un rincón a otro de la Tierra y, lo más importante, detectando los primeros signos de grupos de infección.

El enfoque analítico del equipo se basa en el seguimiento de cómo los virus mutan con el tiempo a medida que se propagan de persona a persona. 

En el caso del coronavirus, cuyo ARN consiste en unas 30.000 bases o letras genéticas, muta alrededor de dos veces al mes. Estas mutaciones menores tienden a no cambiar la potencia del virus. 

Pero proporcionan pistas para que los detectives genéticos registren cómo cambian sutilmente con el tiempo, permitiéndoles crear extensos árboles “familiares”, o filogenias, que muestran cómo el coronavirus se ha propagado de una parte del mundo o país a otra.

Hasta ahora los hallazgos de Bedford, que resume rápidamente en Twitter, han sido inquietantes, alimentando su repentino estatus de celebridad entre sus colegas científicos y expertos en salud pública.

No detectado

Hace tres semanas, cuando las autoridades de EE.UU. todavía pensaban que podrían tener el coronavirus algo controlado, Bedford fue uno de los primeros en argumentar que ya había estado circulando sin ser detectado en el área de Seattle durante semanas. 

Los análisis del genoma del virus sugirieron a Bedford que el primer paciente en Washington en enero, un hombre de 35 años que había visitado recientemente Wuhan, China, de alguna manera infectó a alguien más, permitiendo que la enfermedad se propagara sin ser detectada durante todo ese tiempo en el área de Seattle.

“Hay algunas implicaciones enormes aquí”, dijo Bedford en un hilo de Twitter de nueve partes el 29 de febrero que desde entonces ha sido retweeted miles de veces. 

“Creo que estamos enfrentando un brote ya sustancial en el Estado de Washington que no fue detectado hasta ahora debido a la estrecha definición de casos que requiere un viaje directo a China”.

Esta labor sobre el genoma difiere notablemente de la epidemiología tradicional, que se centra sobre todo en la identificación de los pacientes infectados y el seguimiento de todos sus contactos. 

“En lugar de hablar con las personas sobre con quiénes han estado en contacto y la epidemiología de la piel del calzado, utilizamos la genética de los patógenos para ver cómo se están propagando y cómo se están transmitiendo en todo el mundo”

Dice Emma Hodcroft, epidemióloga molecular de la Universidad de Basilea que trabaja en estrecha colaboración con Bedford.

La secuenciación del genoma se ha convertido gradualmente en una herramienta cada vez más poderosa para el seguimiento de las enfermedades. 

En el brote del Ébola de 2014 en África occidental, los análisis del genoma ayudaron a rastrear el origen de una cepa de transmisión que se había pasado por alto, lo que permitió que la enfermedad se propagara silenciosamente durante meses en Sierra Leona. 

Pero ese trabajo llevó meses. Recientemente, la secuenciación del genoma se ha convertido en una herramienta estándar para rastrear el origen de los productos contaminados por bacterias.